Celem lotu było lotnisko LaGuardia w Nowym Jorku.

Około 23:18 Boeing 737 MAX 8 linii United Airlines dwukrotnie przerywał start z lotniska LaGuardia po włączeniu się ostrzeżeń przed oblodzeniem, a następnie zgłosił sytuację awaryjną z uwagi na nieprzyjemny zapach w kabinie. Do samolotu wysłano lotniskową straż pożarną.

O 23:37 kontrola ruchu lotniczego zezwoliła kierowcy wozu strażackiego nr 1 na przekroczenie pasa startowego 4 na drodze kołowania D (Delta), podczas gdy samolot Air Canada Express znajdował się na do pasa startowego 4. Następnie na nagraniu słychać było kontrolera kilkukrotnie nakazującego kierowcy zatrzymanie się, zaledwie kilka sekund po przekroczeniu pasa startowego. W tym momencie doszło do zderzenia lądującego samolotu z wozem strażackim. Nagranie z kontroli ruchu lotniczego, opublikowane przez media, zawiera słowa kontrolera: „I messed up” (popełniłem błąd) krótko po zderzeniu. Pilot Frontier Airlines, który widział zderzenie, przekazał przez radio, że kontroler „zrobił, co mógł”.