Tło James Madison urodził się 16 marca 1751 roku (5 marca 1750 roku według starego porządku) na plantacji w pobliżu w stanie Wirginia. Wychowywał się w rodzinnym majątku . Z polityką związał się już w młodości – w wieku 23 lat wszedł w skład lokalnego Komitetu Bezpieczeństwa Publicznego, a w 1776 roku reprezentował hrabstwo Orange na Piątej Konwencji Wirginii. Po odbyciu służby w Radzie Stanu Wirginii, gdzie zawarł trwającą całe życie przyjaźń z gubernatorem Thomasem Jeffersonem i został wybrany do Drugiego Kongresu Kontynentalnego, stając się jego najmłodszym członkiem. W kolejnych latach stał się zdecydowanym orędownikiem ściślejszego związku między stanami. Po powrocie do Wirginii w 1784 roku i uzyskaniu mandatu do Izby Delegatów Wirginii (izbie niższej Zgromadzenia Ogólnego stanu) odegrał kluczową rolę w odrzuceniu projektu Patricka Henry’ego przewidującego wprowadzenie podatków na rzecz wsparcia religii chrześcijańskiej. W 1787 roku należał do delegatów Wirginii na Konwencję Konstytucyjną. To on przyczynił się do przekonania generała George’a Washingtona do objęcia funkcji przewodniczącego konwencji, co nadało jej autorytet moralny i umożliwiło przedłożenie projektu nowej konstytucji.