Kunst, na którego prace powoływał się w swojej Historii instrumentów muzycznych Sachs, napisał w 1927, że obecnie instrument określa się najczęściej terminem tanpura.
W brytyjskim leksykonie muzycznym Grove Dictionary of Music and Musicians instrument opisany jest nazwami tambūrā, tambūrī, tampūrī i tānpūrā, a polska etnomuzykolog Anna Czekanowska-Kuklińska użyła terminu tanpura.
Według słownika hindustańskiej muzyki klasycznej nazwa instrumentu może pochodzić od tykwy, którą w hindi określa słowo tumbā, lub od imienia jednego z gandharwów – Tumburu, któremu przypisywany jest wynalazek tanpury.
Historia thumb|Indyjska pieśniarka akompaniująca sobie na tanpurze Najstarsze źródła historyczne pozwalające umiejscowić tanpurę w 2. połowie pierwszego tysiąclecia n.e. pochodzą z płaskorzeźb pokrywających zewnętrzne ściany świątyni Borobudur. Nieco starsze są pochodzące z ok. 1260 reliefy na ścianach świątyni .