Pierwsze dwie edycje festiwalu (pod nazwą karnawału antylskiego – Antilliaans carnaval) miały miejsce w 1982 i 1983 roku na placu w Utrechcie, zaś od 1984 roku letni karnawał odbywa się w Rotterdamie, w prowincji Holandia Południowa. Z biegiem lat wydarzenie rozwinęło się w święto, w którym udział biorą nie tylko Holendrzy oraz społeczności pochodzące z holenderskich gmin (Bonaire, Sint Eustatius, Saba) i krajów zamorskich (Aruba, Curaçao, Sint Maarten), ale także imigranci z innych krajów Ameryki Północnej i Południowej (m.in. Surinamu, Haiti, Wenezueli, Trynidadu i Tobago czy Dominikany) oraz z Afryki (z Republiki Zielonego Przylądka i Angoli). W 2015 roku parada została odwołana ze względu na silne burze przechodzące nad krajem, zaś w latach 2020–2021 karnawał nie odbył się z powodu pandemii COVID-19.
Charakterystyka thumb|left|Królowa letniego karnawału (2017) Letni karnawał w Rotterdamie składa się z kilku elementów. Na początku lipca odbywają się wybory królowej letniego karnawału (), która pełni funkcję ambasadorki imprezy. Od 2022 roku oprócz królowej wybierany jest również król letniego karnawału.