Mając 13 lat, wzięła udział w konkursie młodych talentów, po którym zaproponowano jej nagranie singla „Andy mein Freund”. Został on wydany w sierpniu 1976, lecz okazał się porażką komercyjną. Jako szesnastolatka została członkinią dziewczęcego tria Arabesque, gdzie obejmowała główny wokal. Największą popularność grupa zdobyła w Japonii. Kiedy Arabesque zakończyło działalność w 1984, Sandra postanowiła nagrać niemiecką wersję utworu „Big in Japan” zespołu Alphaville, pod nowym tytułem „Japan ist weit”. Za produkcję coveru Sandry odpowiadał Michael Cretu. Singel nie okazał się sukcesem, ponieważ sprzedało się 125 egzemplarzy.
1985–1993: Szczyt kariery międzynarodowej Międzynarodowy sukces Sandra odniosła w 1985 roku utworem „(I’ll Never Be) Maria Magdalena”. Piosenka stała się przebojem i zdobyła pierwsze miejsce na listach przebojów w ponad 20 krajach na świecie, m.in. w Niemczech, Austrii, Szwajcarii i Grecji. W tym samym roku ukazała się jej pierwsza płyta, The Long Play, która okazała się sukcesem, docierając do top 10 list sprzedaży w Szwajcarii i państwach skandynawskich. Przyniosła ona kolejny przebojowy singiel, „In the Heat of the Night”, który uplasował się w top 5 list przebojów w krajach Europy. Pod koniec roku piosenkarka udała się w tournée promujące debiutancki album.