Opis Mg. 51 jest bronią samoczynną. Zasada działania oparta na krótkim odrzucie lufy. Mg. 51 strzela z zamka otwartego. Zamek ryglowany ryglami rozchylnymi, składa się z tłoka zaporowego i trzonu zamkowego. Wyciąg sprężynujący znajduje się w tłoku zaporowym, wyrzutnik suwliwy również umieszczony w tłoku zaporowym jest uruchamiany w momencie uderzenia trzonu zamkowego w zderzak sprężynowy tylca (łuski wyrzucane są do dołu). Mechanizm uderzeniowy bijnikowy, rolę bijnika pełni trzon zamkowy. Mechanizm spustowy tylko do ognia ciągłego. Bezpiecznik nastawny, włączony bezpiecznik unieruchamia zaczep zamka.
Mg. 51 jest bronią zasilaną przy pomocy metalowej taśmy segmentowej z ogniwami otwartymi. Każdy segment taśmy mieści 50 nabojów. Jeśli jest używany jako rkm pojedynczy segment taśmy jest umieszczony w cylindrycznym pojemniku mocowanym do lewej strony komory zamkowej. Zasilanie lewostronne, donośnik przesuwakowy napędzany rolką umieszczoną na trzonie zamkowym, taśma przesuwa się zarówno przy odrzucie jak i przy powrocie zamka.