Taniec Mbende Jerusarema wywodzi się zdaniem badaczy z tańca wojennego, tańca płodności, tańca myśliwskiego oraz tańca pogrzebowego, łącząc elementy każdego z nich. Nietypowa nazwa tańca odzwierciedla jego skomplikowaną historię na przestrzeni wieków. Początkowo, w czasach przedkolonialnych, nosił on nazwę mbende lub dembe, co w języku shona oznacza kreta. Zwierzę to było uważane przez ludy Szona za symbol sił witalnych, seksualności i rodziny, a sam starodawny taniec – za taniec płodności. Przybyli na te tereny misjonarze chrześcijańscy zdecydowanie potępiali jednak praktykę o tak jednoznacznie seksualnym wydźwięku. Dlatego też w 1899 roku taniec został zakazany na mocy ustawy o zwalczaniu czarów. Lokalna społeczność obawiała się zaniku tradycji. W 1910 roku rada starszych społeczności Zezuru Szona dla obejścia zakazu zmieniła nazwę tańca z mbende na Jerusarema. Nowa nazwa, oznaczająca w języku shona Jeruzalem, miała nadać tańcu konotację religijną. Stał się on bowiem elementem przedstawień opowiadających o narodzinach Jezusa w Jerozolimie (choć urodził się on w Betlejem) odgrywanych w okresie bożonarodzeniowym.