Biologia i ekologia thumb|Zawilec żółty w runie leśnym Bylina, geofit ryzomowy. Kwitnie od marca do kwietnia, rzadziej do maja. Pręciki i słupek dojrzewają równocześnie. Kwiat zapylany jest przez owady, głównie błonkówki, ale może być również samopylny. Nie wykształca miodników, ale wytwarza dużo pyłku. Kwiaty w czasie dnia obracają się za słońcem, w nocy i w czasie złej pogody zamykają się. W rozprzestrzenianiu nasion znaczący udział mają prawdopodobnie mrówki.
Rozwija się na wilgotnych glebach zasobnych w węglan wapnia. Rośnie w cienistych lasach liściastych, w zaroślach, nad strumieniami. W klasyfikacji zbiorowisk roślinnych gatunek charakterystyczny dla O. Fagetalia sylvaticae.
Cała roślina jest lekko trująca. Jak wszystkie jaskrowate, wytwarza trujący glikozyd ranunkulinę o piekącym smaku. Działa ona drażniąco na błony śluzowe i skórę, powoduje mdłości, biegunki, krwawienia i podrażnienia skóry. Ziele zawiera także saponiny. W stanie surowym roślina jest trująca dla zwierząt, ale po wysuszeniu traci własności trujące i może być zjadana w sianie przez bydło domowe.