Później dochodzenie wykazało, że mechanizm zwalniający nie działał mechanicznie.
Dochodzenie Wypadek został zbadany przez NTSB, która ustaliła prawdopodobną przyczynę wypadku:
brak odpowiedniej koordynacji załogi, w tym wirtualne odwrócenie ról przez pilotów DC-9, co doprowadziło do tego, że nie zatrzymali oni kołowania samolotu i nie powiadomili kontrolera naziemnego o niepewności ich pozycji niezwłocznie przed i po wtargnięciu na czynną drogę startową.
Do przyczyny wypadku przyczyniły się:
Niedociągnięcia w służbach kontroli ruchu lotniczego zapewnianych przez wieżę w Detroit, w tym niepodjęcie przez kontrolera naziemnego w odpowiednim czasie działań mających na celu zaalarmowanie lokalnego kontrolera o możliwym wtargnięciu na pas startowy, nieodpowiednie obserwacje widzialności, awaria stosowania progresywnych instrukcji kołowania w warunkach słabej widoczności oraz wydawania niewłaściwych i mylących instrukcji kołowania, czemu towarzyszy nieodpowiedni nadzór zastępczy w stosunku do poziomu doświadczenia dyżurującego personelu;
Braki w oznakowaniu nawierzchni, oznakowaniu i oświetleniu na lotnisku oraz brak wykrycia lub usunięcia przez nadzór FAA któregokolwiek z tych braków; Niezapewnienie przez Northwest Airlines odpowiedniego szkolenia w zakresie zarządzania zasobami w kokpicie swoim załogom.