Z tego względu technicznie działający adres nie zawsze oznacza, że odwołanie nadal spełnia swoją pierwotną funkcję.
Przyczyny Martwy link może być błędny już w chwili utworzenia, na przykład wskutek literówki w adresie. W przypadku link rot odnośnik początkowo działa, lecz przestaje prowadzić do zasobu dopiero z upływem czasu.
Do przyczyn powstawania martwych linków należą między innymi: zmiana struktury witryny albo przeniesienie zasobu pod inny URL bez zachowania starego adresu lub utworzenia przekierowania; całkowite usunięcie wskazywanego zasobu; wyłączenie serwera lub zaprzestanie utrzymywania witryny; zmiana właściciela domeny albo wystawienie jej na sprzedaż; zmiana oprogramowania, sposobu publikacji albo wewnętrznej organizacji serwisu, jeżeli elementy te zostały bezpośrednio uwzględnione w adresach zasobów.
Link rot, content drift i reference rot Link rot oznacza proces, w którym wcześniej działające odwołania przestają zapewniać dostęp do wskazywanych zasobów. Badania nad tym zjawiskiem obejmują między innymi odwołania w publikacjach naukowych do zasobów dostępnych w WWW.