W czasie panowania Selima II Osmanowie prowadzili wojny z Persją (Safawidami), Węgrami i Wenecją. W jego imieniu Sokollu Mehmed w 1568 zawarł w Konstantynopolu traktat pokojowy z Maksymilianem II Habsburgiem, w którym cesarz przystał na uiszczanie corocznego trybutu w wysokości 30 tysięcy dukatów. W okresie jego rządów nastąpiło pierwsze zetknięcie Osmanów z Carstwem Rosyjskim. W 1570, także w Konstantynopolu, zawarto traktat pokojowy z Iwanem Groźnym. Opanowanie Cypru (1570) spowodowało zawiązanie się antytureckiej koalicji państw europejskich, tak zwanej Ligi Świętej (powstałej z inicjatywy papieża Piusa V), w wojnie z którą wojska tureckie poniosły druzgocącą klęskę w bitwie morskiej pod Lepanto 7 października 1571.
Po rozpadzie koalicji chrześcijańskiej dzięki staraniom wielkiego wezyra Sokollu Mehmeda odbudowano flotę turecką i odzyskano z rąk francuskich Tunis. W 1573 podpisano traktat pokojowy z Republiką Wenecką, utrwalający tureckie panowanie na Cyprze.
Kultura masowa Selim II jest ważną postacią w tureckim serialu Wspaniałe