XM8 podobnie jak karabinek zastosowany w XM29 jest modyfikacją niemieckiego karabinu HK G36. Podstawowe zmiany w stosunku do G36 to nowy kształt polimerowego łoża i składanej kolby i zastosowanie zatrzasku zamkowego zwalnianego zewnętrzną dźwignią (zamek G36 zwalnia się odciągając go lekko przy pomocy rękojeści przeładowania). Modyfikacji poddano także większość pozostałych mechanizmów wewnętrznych w rezultacie czego mechanizmy G36 i XM8 nie są wymienne.
Po zakończeniu prób (także w warunkach bojowych w Iraku), w połowie 2004 roku na wniosek US Army Kongres przyznał w roku budżetowym 2006 32,5 mln dolarów na zakup 10 400 karabinów XM8 w wersjach subkarabinka (CQC), karabinka (SC) oraz karabinu precyzyjnego/ręcznego karabinu maszynowego (DMAR). Miały one być uzbrojeniem żołnierzy dwóch brygad piechoty. Wywołało to sprzeciw organizacji Defence Small Arms Advisory Council zrzeszającej kilka firm produkujących broń strzelecką. Zwróciła ona uwagę, że firmy Heckler und Koch i Aliant Techsystems wygrały konkurs na stworzenie XM29, a XM8 ma z tym programem niewiele wspólnego i dlatego powinien powstać w wyniku odrębnego konkursu.