W 1878 roku Werndl zaproponował Mannlicherowi pracę konstruktora w swojej fabryce karabinów Österreichische Waffenfabriksgesellschaft (ŒWG). Mannlicher propozycję przyjął, ale do 1886 roku, kiedy to ostatecznie porzucił pracę w spółce kolejowej, starał się łączyć prace na obu posadach.
W 1879 roku powstał pierwszy karabin Mannlichera, ale jego pierwsze konstrukcja nie wzbudziła większego zainteresowania. Pomimo początkowych niepowodzeń konstruktor nie poddawał się i w następnych latach powstawały jego kolejne karabiny (M1881, M1882, M1884) różniące się głównie konstrukcją magazynka. Przełomem okazał się karabin M1885 przyjęty do uzbrojenia armii austro-węgierskiej. W następnych latach był on sukcesywnie modernizowany.
Skonstruowany przez Mannlichera stały magazynek pudełkowy ładowany przy pomocy ładowników, zastosowany w karabinie M1880 i jego udoskonalona wersja zastosowana w karabinie M1886 został zastosowany w kilku innych karabinach (Kommisiongewehr, Berthier Mle 1890) wprowadzonych do uzbrojenia na przełomie XIX i XX wieku.
W 1890 powstał karabin M1890, pierwszy karabin Mannlichera zasilany amunicją elaborowaną prochem bezdymnym.