Związek powstał podczas XII Kongresu Syjonistycznego w Karlowych Warach, w którym uczestniczyła polska delegacja. Nazwa nawiązywała do postaci Judy Machabeusza, przywódcy żydowskiego powstania w II wieku p.n.e. Paradoksem jest, że Machabeusze, jak nazwano założoną przez Judę dynastię, na gruncie żydowskiej tradycji sprzeciwiali się udziałowi w wydarzeniach sportowych, które były ważnym elementem hellenizacji.
Na ziemiach polskich mały|Bokserzy klubu Hasmonea Lwów Pierwszy żydowski klub sportowy na ziemiach polskich powstał w ostatnich latach XIX w. w Bielsku, następny w 1901 roku we Lwowie. Lwowski klub założony przez inżyniera Zinna przyjął nazwę Dror. Próby zakładania żydowskich klubów sportowych w cesarstwie rosyjskimi skończyły się niepowodzeniem: zakładania klubów zakazano, a ich działaczy zesłano na Syberię. Pierwsze żydowskie kluby sportowe w Warszawie powstały po wycofaniu się Rosjan w 1915 roku.
W tamtym czasie kluby sportowe, nie tylko żydowskie, prowadziły obok sportowej, także szeroką działalność społeczną, kulturalną i wychowawczą. Przy klubach tworzono orkiestry, kółka dramatyczne, czytelnie.