Nazwa „PageRank” jest znakiem handlowym Google, a sam algorytm został 9 stycznia 1998 opatentowany w Stanach Zjednoczonych (nr patentu US6285999). Patent należy jednak do Uniwersytetu Stanforda, a nie przedsiębiorstwa Google. Uzyskała ona od Uniwersytetu Stanforda prawa licencyjne na wyłączność, a w zamian za zezwolenie na korzystanie z patentu uniwersytet otrzymał 1,8 miliona akcji Google. Akcje zostały sprzedane w 2005 za 336 milionów dolarów. Od 2016 dane na temat rankingu stron, które można było zobaczyć m.in. poprzez Google Toolbar przestały być publiczne dostępne. Okres ważności patentu na główny algorytm PageRank zakończył się w roku 2019.
Działanie PageRank jest rozwinięciem znanej od dawna heurystyki, wedle której jakość tekstu jest proporcjonalna do liczby tekstów na niego się powołujących. Ulepszenie zaproponowane przez autorów Google polegało na ważeniu jakości odnośników wskazujących na rozpatrywany tekst ich własną wartością PageRank. Innymi słowy: jeśli na dany tekst powołuje się artykuł, który sam ma wysoką ocenę, ma to większe znaczenie, niż gdy na ten sam tekst powołuje się mało popularna strona.