Początkowo studiowała informatykę, ale później przeniosła się na dziennikarstwo, uzyskując tytuł bachelor's degree na Uniwersytecie Illinois w Urbanie i Champaign w 1989 roku. W czasie studiów pracowała również jako copywriterka dla Associated Press, New York Timesa i Chicago Tribune. Następnie była nauczycielką i pisała artykuły do czasopism. Wyszła za mąż za Bretta Douglasa, konstruktora w przedsiębiorstwie Cisco Systems, którego poznała w czasie studiów. Miała z nim syna, Christophera. Ostatnie lata swojego życia spędziła w San Jose w Kalifornii.
9 listopada 2004 popełniła samobójstwo, strzelając sobie w głowę. Pochowano ją na Gate of Heaven Catholic Cemetery w Los Altos w Kalifornii.
mały|Posąg Iris Chang w Sali Pamięci Ofiar Masakry Nankińskiej w Nankinie|right
Upamiętnienie Jej imię nosi park miejski w San Jose, otwarty w 2019 roku.
Książki Thread of the silkworm The rape of Nanking: The forgotten holocaust of World War II (wydana w Polsce jako Rzeź Nankinu) The Chinese in America: a narrative history