21 sierpnia 1955, w wieku czternastu lat, przyjechał do Missisipi, by spędzić wakacje na wsi u rodziny. Przed wyjazdem został ostrzeżony przez matkę, że zachowanie tolerowane przez białych na Północy może spotkać się z przemocą na Południu. Zamieszkał u dziadka ciotecznego Mosesa Wrighta, z którym pracował w polu przy zbiorze bawełny. 24 sierpnia, po dniu spędzonym w polu, wybrał się z kuzynami i okolicznymi chłopcami w okolice sklepu. Ci prawdopodobnie podkusili go, by porozmawiał z białą ekspedientką Carolyn Bryant, która była żoną właściciela. Till kupił w sklepiku gumę balonową za dwa centy, a gdy wychodził, słyszano, że powiedział „bye, baby” (pol. „do zobaczenia, kochana”). Możliwe, że zagwizdał na kobietę. W sklepie nie było świadków. Nad ranem 28 sierpnia mąż ekspedientki Roy Bryant z przyrodnim bratem J.W. Milamem wtargnęli do domu Wrighta, wyciągnęli Tilla z łóżka i porwali go pod groźbą broni. Bryant z Milamem brutalnie pobili chłopca zniekształcając jego ciało i wykłuli mu oko, następnie zabrali go nad rzekę Tallahatchie, gdzie zabili go strzałem w głowę. Ciało przywiązali drutem kolczastym do odziarniarki i wrzucili do rzeki. mały|Pozostałości sklepu w Money. mały|Pogrzeb Emmetta Tilla. Wright natychmiast zgłosił porwanie na policję.