W 1961 zaangażował się w działalność polityczną w ramach Wolnej Partii Demokratycznej (FDP). W latach 1972–1983 zasiadał w Bundestagu VII, VIII i IX kadencji (wybierany w Badenii-Wirtembergii). W partii odpowiadał za kwestie finansów i współpracy ekonomicznej. Należał do Zgromadzenia Parlamentarnego Unii Zachodnioeuropejskiej i Zgromadzenia Parlamentarnego Rady Europy, w którym był sekretarzem generalnym i przewodniczącym grupy liberałów. W 1989 wybrano go do Parlamentu Europejskiego III kadencji. Przystąpił do frakcji liberałów i demokratów. Był członkiem Komisji ds. Rolnictwa, Rybołówstwa i Rozwoju Wsi, Komisji ds. Środowiska Naturalnego, Zdrowia Publicznego i Ochrony Konsumentów oraz Wspólnego Zgromadzenia AKP-EWG.

Był członkiem rady programowej powiązanej z FDP Fundacji im. Friedricha Naumanna, kierował też organizacją Freundeskreis Walter Scheel. Od 1999 zaangażowany w działania chroniące klimat, w tym celu sprzedał większość swego majątku. Zakupił ziemię w różnych częściach świata w celu jej zalesiania (łącznie kilkanaście tysięcy hektarów), analogiczne działania podjęła jego firma Global-Woods International AG (w której został przewodniczącym rady nadzorczej). Zaangażował się także w system handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla.