Uczęszczał do Stevens Elementary School. W wieku dziewięciu lat, za namową swojej najstarszej siostry Bernice, która prowadziła teatralne warsztaty szkolne we Francis Junior High School wystąpił w swojej pierwszej sztuce teatralnej – Piraci z Penzance. Jako uczeń szkoły podstawowej wraz z rodzeństwem co roku pracował na plantacji tytoniu swojego wuja, aby zarobić pieniądze na dalsza naukę. W 1954, wraz z początkiem likwidacji segregacji rasowej w szkolnictwie USA (Brown v. Board of Education), przeniósł się do Filadelfii, gdzie rozpoczął naukę w West Philadelphia High School. Tam też zdobywał swoje pierwsze doświadczenia aktorskie – amatorsko występował w sztukach Samuela Becketta i Williama Shakespeare’a. W 1956, po ukończeniu szkoły, zrezygnował (na rzecz dwójki początkujących aktorów - Charlesa Dierkopa i Bruce’a Derna) z przyznanego mu stypendium w Temple University i wstąpił do filadelfijskiej The Bessie V. Hicks School of Theatre. Po jej ukończeniu w 1959 przeniósł się do Nowego Jorku.