Badana żywność jest całkowicie spalana w kalorymetrze, a ciepło uwolnione w wyniku spalania jest mierzone. Ta wartość jest używana do określenia fizycznej wartości energetycznej żywności. Potem dokonuje się odpowiedniej korekty opartej na rzeczywistym sposobie przyswajania energii przez organizmy zwierzęce.
W przypadku całkowitej resorpcji identycznej jak fizjologiczna wartość energetyczna (całkowita energia) wynosi ona dla węglowodanów 410 kcal/100 g, tłuszczów 930 kcal/ 100 g, natomiast dla białek z uwagi na to, że każde białko ma inny skład aminokwasowy nie można wyznaczyć jednolitej wartości energetycznej, jednak jest ona zbliżona do wartości energetycznej węglowodanów np. fizjologiczna wartość energetyczna kazeiny wynosi 425 kcal/ 100 g.
Ilość energii w składnikach pożywienia składnik pożywienia gęstość energii kcal/g kJ/g węglowodany (z wyjątkiem alkoholi wielowodorotlenowych) 4 17 alkohole wielowodorotlenowe (poliole) 2,4 10 białko 4 17 tłuszcz 9 37salatrimy 6 25 alkohol (etanol) 7 29 kwasy organiczne 3 13 błonnik 2 8 erytrytol 0 0