Rozgrywka Gracz uczestniczy w rozgrywce z perspektywy trzeciej osoby. Może swobodnie podróżować po odwzorowanym w grze Los Angeles, wchodzić w dowolne interakcje z występującymi na planie postaciami i przedmiotami. W odróżnieniu od bohaterów Grand Theft Auto w True Crime gracz kontroluje funkcjonariusza organów ścigania.
True Crime składa się z czterech głównych trybów gry, przy czym każdy z nich ma inny charakter rozgrywki: strzelanie, walkę, ukrycie oraz prowadzenie pojazdu. Na wielu poziomach gry, nawet jeśli misje się nie powiodą, fabuła będzie kontynuowana, czasami z innym scenariuszem otwierającym następny poziom, a innym razem z alternatywną wersją poziomu.
Mechanika strzelania w grze automatycznie kieruje ogień na najbliższego przeciwnika. Jeśli gracz chce zmienić cel, musi to zrobić ręcznie (automatyczne celowanie dotyczy tylko konsol). Gracz w trybie strzelania może w dowolnej chwili klawiszem aktywować funkcję automatycznego celowania. Gra przełącza się wtedy na widok pierwszej osoby, przybliża cel i chwilowo zwalnia tempo. W trybie precyzyjnego celowania, jeśli siatka celownika zmieni kolor na zielony, gracz może trafić wroga neutralnym, nieśmiercionośnym strzałem. Gdy siatka jest czerwona, wróg zostanie natychmiast zabity. Gracz może ukrywać się za osłoną, gdy taką znajdzie.