Rodzina zniknęła wkrótce po przeprowadzce do nowego lokum.
Zniknięcie 4 lutego 2010 o godzinie 19:47 system nadzoru sąsiadów rodziny przechwycił dolne 18 cali pojazdu, który uznany został za Isuzu Troopera z 1996 należącego do rodziny McStay. W nagraniu z monitoringu nie można było zobaczyć pasażerów pojazdu. O godzinie 20.28 z telefonu komórkowego Josepha McStaya zadzwoniono do jego wspólnika, Chase’a Merritta. Ten jednak go nie odebrał. Merritt powiedział później policji, że zignorował to, ponieważ oglądał film. Telefon Josepha skontaktował się z wieżą w Fallbrook.
Przez następne kilka dni rodzina McStay bezskutecznie próbowała się z nimi skontaktować. 13 lutego brat Josepha, Michael McStay, udał się do rezydencji McStay i po znalezieniu otwartego okna na tyłach wszedł do domu. Michael McStay nie znalazł żadnego z członków rodziny, a ich dwa psy były na podwórku. 15 lutego mężczyzna zadzwonił do San Diego Sheriff's Department i zgłosił zaginięcie brata oraz jego rodziny. Oficerowie przybyli do domu i zażądali nakazu przeszukania, wykonanego w dniu 19 lutego 2010.